Przyzwyczaił się do ciszy tak bardzo, że w końcu przestał ją zauważać.
Wszystko zmieniło się pewnego wtorku pod koniec października.
Ricardo wracał z młyna z dwoma workami zboża, gdy zauważył wóz zatrzymany na drodze na południe. Jedno koło było poluzowane. Obok pojazdu stała Elisa Valdés, córka właściciela największego sklepu w mieście.
Elisa znana była ze swojej urody, ale także z czegoś, co niekoniecznie przystoi kobiecie tamtej epoki: miała własne poglądy i nie miała zwyczaju ich ukrywać.
Miała na sobie ciemną sukienkę podróżną i trzymała ręce skrzyżowane na piersi, starając się zachować spokój, podczas gdy woźnica przyglądał się kołu, niepewny co zrobić.
Ricardo zsiadł z konia.
„Podnieś tę stronę” – powiedział mężczyźnie.
Wyjął narzędzia z sakwy, wyprostował oś i założył koło w niecałe pół godziny. Pracował bez przechwalania się, bez zadawania pytań i bez patrzenia na Elisę częściej niż było to konieczne.
Gdy skończył, odłożył narzędzia i chwycił lejce konia.
„Nie wiem, jak ci dziękować” – powiedziała Elisa.
“To nie jest konieczne.”
“Powiedz mi chociaż, jak masz na imię.”
„Ricardo Calderón.”
Uśmiechnęła się.
“Dziękuję, Don Ricardo.”
Skinął krótko głową i odjechał konno.
Ricardo nie myślał już o tym. Elisa, tak.
Tego samego popołudnia kapitan Damián Holguín pojawił się przed sklepem Valdésa. Jako szef policji wiejskiej w tym regionie, był najpotężniejszym człowiekiem w San Jerónimo. Miał na sobie nienaganny mundur, wypolerowane buty i pewny siebie uśmiech.
W obecności kilku kupców oznajmił, że przed końcem zimy zamierza poprosić Elizę o rękę.
Wszyscy myśleli, że ślub już został podjęty.
Damián Holguín nie był przyzwyczajony do słuchania „nie”.
Trzy dni później, gdy Ricardo naprawiał ogrodzenie na północnym krańcu swojej posesji, usłyszał galopujący koń. Dokończył wbijanie słupka w ziemię, po czym się odwrócił.
Elisa Valdés podjechała na swojej kasztanowatej klaczy. Miała na sobie kurtkę jeździecką, buty i kapelusz z szerokim rondem. Jej wygląd był zbyt elegancki jak na ten zakurzony krajobraz, ale nie wydawała się tym zmartwiona.
“Pani Valdés.”
“Don Ricardo.”
Zsiadła z konia i przywiązała klacz do świeżo naprawionego ogrodzenia.
„Muszę z tobą porozmawiać. Nie chcę tracić czasu, więc powiem wprost.”
Ricardo uderzył młotem w pień drzewa.
“Słucham cię.”
Elisa wzięła głęboki oddech.
“Chcę, żebyś wyszła za mnie.”
Słowa unosiły się, zawieszone w suchym powietrzu.
Ricardo spojrzał na nią, nie rozumiejąc. Ptak przeleciał obok wybiegu, ale żadne z nich nie odwróciło wzroku.
„Mówisz poważnie?”
„Nie przebyłem czterech lig, żeby się z ciebie naśmiewać”.
„Więc musiało się wydarzyć coś poważnego”.
Elisa zniżyła głos.
Kapitan Holguín szantażuje mojego ojca od dwóch lat. Wymyśla przestępstwa, konfiskuje towary i grozi zamknięciem naszego sklepu. Powiedział, że to się skończy, jeśli zgodzę się wyjść za niego za mąż.
Twarz Ricarda stwardniała.
„Czy twój ojciec zamierza cię wydać?”
„Mój ojciec mnie kocha, ale się boi. Holguín kontroluje wiejską policję, urzędnika i prawie każdego, kto mógłby go donieść”.
„W mieście są też inni single”.
„Tak. Niektórzy mają więcej pieniędzy i lepszą ziemię. Ale żaden z nich nie odważyłby się mu przeciwstawić”.
Elisa zrobiła krok w jego stronę.
„Obserwowałem cię od miesięcy. Widziałem, jak oddałeś połowę paszy dla bydła rodzinie Moralesów po tym, jak spłonęła ich stodoła. Widziałem, jak spędziłeś dwie godziny ze starym Anselmem przed domem doktora, bo nie miał rodziny. I widziałem, jak naprawiłeś mój wóz, nie próbując mi zaimponować”.
Ricardo pozostał nieruchomy.
