Awans miał być dla Olgi początkiem zupełnie nowego życia. Kiedy wróciła do domu, promieniała ze szczęścia. Dima nie potrafił ukryć dumy z żony. Jedynie jego matka, Jelena Pawłowna, jak zwykle zareagowała chłodno, zaciskając usta w charakterystycznym grymasie.
— Wyobraźcie sobie — powiedziała radośnie Olga, zdejmując płaszcz. — Dostałam awans! Teraz będę dyrektorką oddziału. Pensja będzie trzy razy wyższa. Wreszcie będziemy mogli pozwolić sobie na własne mieszkanie…
Dima natychmiast ją objął, uniósł i zakręcił z radości. Dla niego sukces żony był powodem do prawdziwej dumy.
Jelena Pawłowna nie podzielała jednak jego entuzjazmu.
— I co musiałaś zrobić, żeby dostać to stanowisko? — rzuciła chłodno.
Znaczenie tych słów było oczywiste. Teściowa nie pytała o pracę, doświadczenie ani obowiązki Olgi. Sugerowała coś znacznie bardziej obraźliwego.
Po chwili dodała jeszcze:
— A wnuki kiedy? Czy kariera jest ważniejsza?
Olga zacisnęła usta. Tak jak przez całe cztery lata małżeństwa, nie odpowiedziała. Przyzwyczaiła się do złośliwych uwag, aluzji i komentarzy teściowej. Tym razem jednak poczuła, że coś się zmieniło. Jakby granica jej cierpliwości znajdowała się już niebezpiecznie blisko.
Przyjęcie, które miało być świętem
Z okazji awansu Olga zorganizowała niewielkie przyjęcie. Zaprosiła rodzinę, współpracowników i przełożonych. Goście rozmawiali, śmiali się, gratulowali jej sukcesu i wznosili kolejne toasty.
Atmosfera była lekka i uroczysta. Olga mogła wreszcie cieszyć się chwilą, na którą tak długo pracowała.
Wszystko zmieniło się w momencie, gdy Jelena Pawłowna postanowiła zabrać głos.
Teściowa kilkakrotnie stuknęła łyżeczką o kieliszek, aż rozmowy ucichły. Kiedy wszystkie spojrzenia skierowały się w jej stronę, wstała i z udawanym uśmiechem powiedziała:
— Chcę wypić za moją ukochaną synową! Za to, że osiągnęła wszystko… dzięki krótkim spódniczkom i nocnym naradom.
Przy stole rozległ się śmiech, ale nie był szczery. Był nerwowy i niezręczny. Niektórzy goście spuścili wzrok, inni spojrzeli na Olgę, nie wiedząc, jak zareagować.
Olga powoli wstała. Przez chwilę miała wrażenie, że nogi odmówią jej posłuszeństwa.
Dima chwycił ją za rękę.
— Nie rób tego… proszę…
Przez cztery lata Olga w podobnych sytuacjach milczała. Tym razem po raz pierwszy nie posłuchała męża.
Spojrzała teściowej prosto w oczy.
— Tak… krótkie spódniczki. Właśnie tak. Przecież biorę przykład z własnej teściowej, która w młodości pracowała w domu publicznym. Czyż nie? Podobno dawni wielbiciele nadal ją pamiętają.
Przy stole zapadła absolutna cisza.
Ktoś upuścił widelec.
Jelena Pawłowna gwałtownie drgnęła i pobladła.
— Co ty wygadujesz? — syknęła. — Natychmiast przestań!
Olga jednak nie zamierzała już się wycofywać. Sięgnęła do torebki, wyjęła starą, wyblakłą fotografię i ostrożnie położyła ją na stole.
Stara fotografia i sekret sprzed lat
W ciszy słychać było jedynie tykanie stojącego w salonie starego zegara. Zdjęcie leżało na śnieżnobiałym obrusie, a siedzący przy stole goście mimowolnie pochylili się do przodu, próbując zobaczyć szczegóły.
Na wyblakłej fotografii, wykonanej najwyraźniej pod koniec lat osiemdziesiątych, znajdowała się młoda kobieta ubrana w jaskrawoczerwoną sukienkę z głębokim dekoltem. Kokieteryjnie uśmiechała się do aparatu, opierając się o ramię mężczyzny w drogim garniturze.
Za nimi widniał szyld miejsca, które dziś niewielu potrafiłoby rozpoznać: „Café-chantant Szkarłatne Żagle”.
Jelena Pawłowna zrobiła się tak blada, że jej usta niemal zlały się z kolorem twarzy. Zacisnęła palce na krawędzi stołu. Trzymany przez nią kieliszek cicho zadźwięczał.
— To… to fałszerstwo! — wydusiła zachrypniętym głosem. — Chcesz mnie wrobić, ty…
Olga spokojnie pokręciła głową.
— Nie, Jeleno Pawłowno. To nie jest fałszerstwo. To fotografia z twojego własnego albumu. Tego, który ukrywasz na pawlaczu, za pudełkiem ze starymi ozdobami choinkowymi. Myślałaś, że nie wiem? Wiem wszystko.
Następnie spojrzała na męża. Dima siedział z otwartymi ustami, zupełnie oszołomiony tym, co właśnie usłyszał.
— Wiem też, że ty o niczym nie wiedziałeś, Dima. Twoja matka nie pracowała wyłącznie jako „kelnerka”, jak ci opowiadała. W 1991 roku ten lokal został zamknięty. Twój ojciec, który podobno „zmarł na zawał serca”, w rzeczywistości był kapitanem milicji i chronił to miejsce. Trafił do więzienia, a ona… wyszła za innego mężczyznę, żeby rozpocząć nowe życie.
Dima przez chwilę wyglądał tak, jakby zapomniał, jak się oddycha.
Spojrzał na matkę. Po raz pierwszy od wielu lat w jego oczach nie było bezwarunkowego synowskiego uwielbienia. Zastąpiły je przerażenie i dezorientacja.
— Mamo… to prawda? — wyszeptał.
